С момента массового обращения римского народа в христианство и до IV века праздновали Богоявление — и Рождество, и Крещение в один день (19 января). При папе Юлии I (337-352) произошло разделение, и с тех пор отмечают Рождество 7 января, а Крещенье — 19.
Дату вычислили просто. Христос должен был прожить абсолютно ровное число лет, и значит, даты зачатия и смерти совпадают. Дата смерти была известна точно — 7 апреля. Соответственно, ее и приняли за дату зачатия. К дате зачатия (праздник Благовещенье появился позднее) прибавили 9 месяцев — получилось 7 января по юлианскому календарю. В 1582 г. Европа перешла на грегорианский календарь и стала праздновать Рождество 25 декабря.

Диакон Андрей Кураев (Москва):
Католическая церковь празднует Рождество 25 декабря по григорианскому календарю. В этот же день отмечают Рождество Православные церкви Греции, Румынии, Болгарии, Польши, Сирии, Ливана и Египта. Русская Православная церковь продолжает жить по более архаичному юлианскому календарю, где 25 декабря соответствует 7 января. Вместе с Россией 7 января отмечают Рождество Иерусалимская, Сербская, Грузинская церкви и монастыри Афона. Приходы Русской Православной церкви, находящиеся в странах Западной Европы, имеют разрешение праздновать Рождество вместе с народами тех стран, где они находятся. Таким образом, хотя различие в датах празднования Рождества и досадно, оно не воспринимается как повод для внутрицерковных разделений.

Отправить поздравительную открытку
Первую рождественскую открытку нарисовал англичанин Хорслей в 1843 г. Массовое издание таких открыток было налажено лишь 30 лет спустя, причем в Америке.
Можете почувствовать дыхание XIX века, разослав родственникам и друзьям яркие картинки на плотной бумаге — их еще выпускают в изобилии, да и почта работает.

Сергей Мартыненко, отправитель открыток:
Последний раз я покупал открытку несколько лет назад. Шел по городу, денег при себе было — либо на бутылку пива, либо на открытку. А тут как раз вспомнился старый друг, которого давно не видел. Он, когда открытку от меня получил, звонил и рассказывал о своем удивлении. А вообще-то люблю рассылать электронные открытки — это создает праздничное настроение и у того, кто отправляет, и у того, кто получает…

Украсить елку
По одной из христианских легенд святой Бонифаций назвал ель деревом Иисуса еще на заре христианства. Он проповедовал друидам, и чтобы доказать, что дуб никакое не священное древо, срубил один из дубов. Падая, дуб повалил на своем пути все деревья, кроме ели. Это было расценено как знак свыше. Более понятное и традиционное объяснение — именно ель укрыла своими ветвями спасающихся от Ирода Марию с младенцем Иисусом.
Первые домашние рождественские елки появились в VIII веке в Германии. Там же впервые (в XVIII в.) стеклодувы начали изготавливать легкие елочные игрушки, — потому что ветви дерева не выдерживали груза навешанных на него настоящих фруктов, сладостей, орехов, цветов, свечей.
Украшать елку было принято вечером накануне Рождества (в сочельник). На верхушку обязательно надевали звезду — символ Вифлеемской звезды, появившейся в небе в момент рождения Христа. Дети в процессе украшения не участвовали. Они видели елку уже наряженной в рождественское утро.

Настя Харитон, наряжающая елку:
У нас в семье есть традиция наряжать елку в какой-нибудь одной цветовой гамме, каждый год новой. Цвет зависит от маминой фантазии и немного от китайского гороскопа на наступающий год. На верхушку елки мы надеваем не звезду, а пику, но значение этого украшения я все равно знаю с детства.

Посидеть за столом
Праздничные блюда готовят в сочельник, но есть их начинают только около пяти часов утра. До этого времени еще продолжается рождественский пост и ничего, кроме сочива, нельзя. На столе по традиции должно быть 12 блюд. Подробно о рождественской кухне — здесь.

Наталия Строганова, кулинар-экспериментатор:
Я всегда стараюсь поставить на стол что-то не столько традиционное, сколько оригинальное. Праздник — это лишний повод поэкспериментировать. Давно хочу попробовать приготовить оленину в сметане и сыр из дичи. Только все время не достает какого-нибудь ингредиента: то тетерева, то оленины… Поэтому приходится выбирать что-то более доступное. Консоме с профитролями, например, — вполне реально.

Подарить подарок
Дарить подарки в этот день принято не только друзьям и родственникам, но и совсем незнакомым людям. Такое дарение называется благотворительность, и в свое время было очень популярно. В сочельник, раненько по утру, сам царь Алексей Михайлович (1645-1676), потаясь, ходил по тюрьмам да богадельням и одаривал обделенных щедрой милостыней.
Позаботьтесь о подарках заранее: шанс, что за вас поработает дед Мороз, Санта-Клаус, норвежские эльфы, немецкие ангелы, итальянские феи или финские невидимки, крайне незначителен. Кстати, традиционным подарком на рождество считается игрушечный вертеп — пещера с фигурками святого семейства внутри. Его можно сделать из бумаги, папье-маше, глины, дерева, даже ваты.

Денис Пухов, спонтанный даритель:
Обычно я не делаю подарки к Рождеству, меня в этом смысле Новый год подкашивает: на Рождество уже ни фантазии, ни денег не остается. Тут все получается спонтанно. В прошлом году увидел случайно игрушку забавную — оранжевую лису с челкой … Купил — вот и получился жене подарок к Рождеству.

Устроить вертеп
Вертеп (дренерус. «пещера», именно в пастушьей пещере родился Христос) — переносной кукольный театр, в котором первоначально из года в год представлялась одна и та же пьеса: рождение Христа, избиение младенцев, смерть Ирода и восторжествование Иисуса. Вертепы носили по домам и за представление брали деньги.
Уже в 18 веке после традиционной мистерии показывали комедию, сценки из жизни. А к концу 19 века вертепные представления и вовсе отказались от мистерий, и спектакли были далеко не образцом рождественских историй (а именно такими, о чем вы подумали сначала). Любой желающий сегодня может сколотить ящик в человеческий рост, оклеить его блестящей бумагой, соорудить внутри двухъярусную сцену и вырезать фигурки из дерева. Еще понадобится сценарий спектакля — и можно идти по гостям. Представляете, как обрадуются и удивятся соседи, увидев вас в таком непривычном качестве?

Елена Федичева, начинающий кукловод:
Мне идея кукольного театра очень нравится. Я уже давно собираюсь сделать правильный кукольный театр: с куклами из папье-маше и декорациями. Но все как-то руки не доходят. В этом году хочу устроить простенькую импровизацию — нарисую «задник» на ватмане, придумаю сценарий и покажу ее дочери с простыми резиновыми игрушками.

Колядовать
В ночь под Рождество молодежь собиралась большими компаниями и ходила по соседям — ближним и дальним. Приходили и пели колядки — короткие обрядовые песни, со славословиями Христа, добрыми пожеланиями хозяевам и банальным попрошайничеством. Колядовали «ряженые» — медведями, козлами, стариками-старухами, цыганами, разбойниками и даже покойниками. У кого с фантазией или временем было плохо — просто выворачивали тулупы мехом наружу. Соответственно, если есть шуба, то и придумывать ничего не надо — идите так.

Варианты для колядующих (петь мелодично, можно без инструментов):
Рождество Твое, Христе Боже наш,
Возсия мирове свет разума,
В нем бо звездам служащии,
Звездою учахуся,
Тебе кланитися Солнцу правды,
И Тебе ведети с высоты Востока:
Господи, слава Тебе.

Коляды, коляды:
Я у батьки один,
Коротенький кожушок,
Дайте мени пирожок!

Ты позволь-ка нам, хозяин,
в нову горенку войти,
в нову горенку войти,
слово молвити.
Чтобы у вас всего было вдоволь,
чтоб поросятки водились и горшки не бились,
чтоб богатым был новый год.
Чтобы в поле уродилось,
чтоб в хлеву удоварилось,
чтобы детки подрастали,
чтобы девок замуж брали.

Елена Раковская, свидетель колядования:
Наш генеральный директор на Рождество ходит по домам сотрудников и колядует. Причем, по принципу снежного кома: подходит к одному сотруднику, поет колядку, а потом они уже вдвоем идут петь к следующему, и так далее. Получается весело.

А генеральный директор компании, где работаете вы, уважаемые читатели, умеет колядовать? Наш — точно не умеет. Поэтому мы созвонились с этим талантливым директором, встретились и, прямо глядя ему в глаза, спросили: правда, что Вы это делаете?..

Сергей Агафонов, колядующий генеральный директор (ООО «Рута-регион»):
Да, я действительно колядую на Рождество. Только там, откуда я родом, говорят не «колядовать», а «христославить». Я родился в станице Вёшенская — это, кстати, родина Шолохова. В станице на Рождество христославят все от маленьких детей до стариков. Я сам начал петь колядки, как только говорить выучился. Года в три-четыре уже ходил с бабушкой поздравлять таким образом соседей. И с тех пор привык. Когда приехал в Воронеж на учебу, обнаружил, что здесь нет обычая колядовать. Так что на Рождество я ездил туда, где веселее, — домой. После учебы началась работа и уже не получалось проводить праздник в Вешенской. Тогда я решил внедрить христославие здесь. С 1998 года приучаю к колядованию и сотрудников, и друзей. Они уже втянулись. В ночь с 6 на 7 собираемся мы компанией и идем по знакомым. Я пою, а остальные — это хор, который в нужный момент дружно бросает шапки оземь и подпевает: «Или наливайте, или денежку давайте!».

Покататься с горы, повоевать в снежной крепости
Традиционное дневное занятие. На площадях строили всем миром снежные крепости, а потом штурмовали. Можно найти альтернативу и штурмовать какой-нибудь дом, предназначенный под снос. Нормальное переосмысление старинных обычаев, стилизуют же сегодня колядки под диско.
Популярно также массовое катание с гор на чем придется…

Дмитрий Верецкий, катающийся с гор:
Мы всей компанией обязательно ходим кататься с горки, и не только на Рождество. Когда катишься с горы, все лишние мысли ветром выдувает, остается только настроение — легкое, праздничное и морозное. Кроме того, приятно снова почувствовать себя ребенком.

Погадать

Отец Олег, священник Воскресенской церкви:
Рождеству, как и Пасхе, предшествует сорокадневный пост. В это время необходимо сосредоточится на своем внутреннем мире, стараясь стать лучше и достойнее, чтобы придти к встрече великого праздника с очистившимся сердцем.
6 января — сочельник — день особо строгого поста. Единственная дозволенная пища — сочиво (вареная пшеница с медом). Христиане убирают и украшают свои дома, а потом идут на ночную службу. После службы — 3-4 часа утра — ходят колядовать: прославляют рождение Христа. На святочной неделе посещают и поздравляют всех знакомых.
Для священника праздник Рождества, естественно, неразрывно связан с храмом, ведь это наш первый и главный дом. После уборки и украшения на входе устанавливается вертеп (разборная металлическая конструкция, изображающая пещеру, где родился Иисус). Внутрь помещается икона Рождества Христова. После праздничной службы весь причет — священники, дьяконы, псаломщики, хор — собирается в трапезной при церкви. А потом кто-то из нас идет в соседние храмы колядовать. А из соседних храмов приходят к нам.
На святочной неделе мы выезжаем с подарками и концертами в интернаты, больницы, дома престарелых — поздравляем и ободряем людей.
К сожалению, сегодня для большинства людей Рождество превратилось практически в светский праздник. Существует множество указаний — как надо готовить рождественского гуся, как наряжать елку, какие обряды надо совершать, чтобы выгнать из дома нечистую силу и масса других предписаний. Колядование, открытки, елки, визиты — за внешней атрибутикой теряется великий смысл этого дня. Необходимо учиться за внешним видеть сущность, за традициями — главный мотив.

Поздравляем наших православных читателей с Рождеством! И желаем мира в душе каждому — уже независимо от конфессионной принадлежности.